Dejar que los programas recuerden las contraseñas es muy cómodo y evita tener que escribirlas cada vez. El problema fundamental de esta costumbre es que, a la larga, las contraseñas que con tanto esmero habíamos almacenado, caen en el olvido.

Sin embargo, ahí están, delante de tus ojos, en una línea de asteriscos o puntitos anónimos. Si no has anotado la contraseña en un papel o en un gestor de claves, la frustración puede ser inmensa.

Ya que el tradicional método de cortar y pegar no funciona con los asteriscos, hay que utilizar herramientas especiales o recurrir a funciones poco conocidas. No se trata de romper claves ni agredir el sistema con un ataque de diccionario, sino de redescubrir las contraseñas disfrazadas. Y, una vez desenmascaradas, soltar un “¡Lo sabía!” de alivio.

Puede que no te guste, que sientas que se ha vuelto una celebración materialista y sin alma. Lo que no se puede negar es que la Navidad sea la fiesta occidental más relevante. Es de tal importancia que el eco de sus preparativos llega incluso al mundo del software. Cómo, te preguntarás.

Pues a través de temas, pieles, fondos, salvapantallas y todo tipo de aplicaciones cuya temática se relaciona con el espíritu navideño de forma más o menos directa. Si ya has rociado tu ordenador con nieve artificial y sustituido el cactus por un abeto, sólo te falta el último paso: personalizar el sistema operativo para que incluso Windows pueda pasar unas felices fiestas.

Las memorias USB son dispositivos de almacenamiento muy prácticos. Gracias a ellas puedes llevar contigo una gran cantidad de documentos y versiones portables de los programas más conocidos. Sin embargo, Windows no facilita su administración y personalización. Para más inri, la seguridad por defecto de los datos es prácticamente nula.

El uso cada vez más frecuente de estas memorias extraíbles ha fomentado la aparición de muchas utilidades destinadas a mejorar su uso diario. El rango de funciones que abarcan va desde los menús de ejecución hasta la desconexión segura, pasando por la personalización del aspecto y el cifrado de datos. Juntas, pueden hacer que el uso un pendrive resulte bastante más satisfactorio.

YouTube ha cambiado por completo nuestra forma de disfrutar del contenido audiovisual. Gastar cada semana varias horas de nuestro tiempo en el visionado de vídeos breves a través de Internet, se ha vuelto algo tan común como ver la televisión.

Para sacarle aún más partido a YouTube, te ofrecemos una serie de trucos y programas con los que podrás hacer un poco de todo, desde reproducir los vídeos en cámara lenta hasta extraer la pista de sonido, pasando por la reproducción HD y a pantalla completa.

El uso de dos o más pantallas se está extendiendo cada vez más. Según algunos estudios, el uso de múltiples monitores puede aumentar la productividad en más de un 40%, un dato que no sorprende cuando consideramos que en sistemas operativos multitarea el Escritorio se llena en seguida de iconos y ventanas.

El soporte nativo de Windows para varios monitores, sin embargo, deja mucho que desear, pues se limita a ofrecer un área supletoria para colocar ventanas e iconos. El resto de la interfaz no parece tener en cuenta las necesidades de quienes usan dos o más monitores. Los principales fabricantes de tarjetas gráficas y algunos programadores han intentado arreglar esta carencia.

Usar Google es fácil. La mayoría de veces es suficiente con introducir dos o tres palabras en el recuadro de búsqueda y cruzar los dedos. Sin embargo, buscar de forma efectiva es un arte que requiere cierta práctica.

Hay que aprender a hablar en un lenguaje que podríamos llamar “Googlés”, una forma de traducir lo que queremos encontrar a una serie de palabras adecuadas.

Además, como en todo lenguaje escrito, el Googlés resulta mucho más expresivo cuando usamos signos de puntuación, a través de los cuales se puede concretar el significado de lo que le estamos pidiendo al Gran Buscador. Vamos a darle un repaso a la gramática Googlesa.

A la emoción que se siente al encender un ordenador recién comprado, le sigue muy pronto la decepción al descubrir que el sistema no sólo carece de programas útiles, sino que rebosa de versiones de prueba y demos instaladas por el fabricante.

Para tomar las riendas de tu nuevo sistema puedes seguir una serie de pasos. No es una receta infalible - algunos de los puntos son opcionales - pero todos ellos están pensados para que tengas un sistema realmente operativo en menos de dos horas.

El teclado y el ratón son excelentes periféricos, pero Windows rara vez exprime sus posibilidades. Mientras algunos atajos de teclado resultan indispensables, otros tienen un alcance limitado. Lo mismo se aplica al ratón, cuya funcionalidad no se aprovecha del todo.

Si deseas aumentar el poder de estos dispositivos puedes recurrir a multitud de aplicaciones gratuitas, que añaden nuevas funciones o amplían las existentes. En el siguiente listado, junto a su atajo principal y un resumen de las funciones, te proponemos a diez de ellas:

Si te gusta retocar fotografías o crear dibujos, es muy posible que hayas probado el excelente Paint.NET, un editor de imágenes de código abierto a medio camino entre las soluciones comerciales más costosas y programas como MSPaint.

Una característica de Paint.NET que ha recibido poca publicidad es su sistema de plugins, con el que se puede aumentar el número de filtros, efectos y opciones disponibles. Presentamos a continuación algunos de los mejores plugins disponibles a día de hoy. Todos ellos son gratuitos y actualizados con frecuencia, y te permitirán disponer de un Paint.NET potenciado.

Asociar los ordenadores al bienestar parece, a primera vista, una idea peregrina. Algunos expertos se afanan en remarcar los perniciosos efectos de pasar demasiadas horas delante de la pantalla, y se habla por doquier de la adicción a las nuevas tecnologías o del aumento del sedentarismo. La tendencia tremendista de los grandes medios no ayuda a cambiar esta imagen parcial.

Dentro de sus obvias limitaciones, sin embargo, la informática puede mejorar nuestra calidad de vida. Y para ello no hace falta recurrir a la telemedicina o a costosos periféricos. Agrupados en categorías, docenas de programas ayudan a llevar correctamente una dieta o un plan de ejercicio, o incluso motivarnos a realizar tareas. Veamos los más interesantes.

Tras un formateo de disco y la reinstalación del sistema operativo, descubrir que muchos dispositivos no se reconocen y que faltan los discos con los drivers es una molestia notable. A menos que nos guste que el ordenador falle más que una escopeta de feria, toca identificar la pieza desconocida.

Hay básicamente tres formas de conseguirlo: obtener los identificadores del dispositivo y meterlos en un buscador, ejecutar un programa de reconocimiento de hardware o abrir el ordenador en busca de pistas. Esta última medida no es recomendable, puesto que suele invalidar la garantía del fabricante y dar pocos frutos. Lo mejor es intentarlo sin hurgar. ¿Pero cómo?

Por raro que parezca, leer un manual no es la mejor forma de aprender a usar un programa. De hecho, en la mayoría de casos, es una soberana pérdida de tiempo. Hoy en día, además, es difícil ver un manual en papel, puesto que los programas se descargan y contienen, como mucho, un fichero de ayuda o un escueto manual en formato PDF. Ello supone un considerable ahorro de papel y paciencia.

Pero eso nos deja todavía con el problema principal. ¿Cómo aprender a usar una aplicación que nunca hemos visto? Quitando excepciones, la mayoría de programas para Windows siguen una misma filosofía de diseño de interfaces. Esta palabra tan hermosa que vemos hasta en la sopa - interfaz - indica aquellos elementos que permiten interaccionar con el software. Veamos algunas pautas comunes para que aprendáis a domar un programa desde cero.

El primer paso cuando se da un problema informático es el diagnóstico. Recabar información acerca del hardware, los programas en ejecución o las conexiones de red ayuda a perfilar la situación y a tomar decisiones más acertadas de cara a solventar cualquier fallo.

Hemos seleccionado cinco herramientas portables que resultan muy útiles a la hora de comprobar el buen estado del equipo y detectar problemas básicos. Por defecto ninguna modifica el sistema, pero pueden efectuar pequeñas intervenciones si fuese necesario, como borrar archivos, eliminar entradas del registro o cambiar la configuración del sistema.

Como toda creación humana, el software también puede causar miedo, una de nuestras emociones más básicas. La conducta imprevisible de un programa, una interfaz extraña o la aparición de avisos ambiguos, son errores de usabilidad que afectan la experiencia de usuario.

Puesto que en vísperas de Halloween es frecuente pensar en cosas terroríficas, vamos a mencionar algunos sustos notables que puede darnos el ordenador. Mientras que unos son inofensivos, otros son la señal de que algo va mal. Y es que cuando se oye el aullido del lobo, queridos lectores, hay que echar a correr.

Elegir el nombre de un programa no es sencillo. Debe ser pronunciable, fácil de recordar y, si es posible, dar una idea acerca de sus funciones. Un caso típico es Word: cuatro letras, suena bien y va al grano.

Durante nuestro día a día nos hemos topado con todo tipo de nombres, desde los que tienen poca elegancia hasta los que provocan ataques irrefrenables de risa. Algunos son muy originales.

No es muy conocido que OpenOffice.org puede ampliar sus funcionalidades mediante extensiones. Puesto que la versión 3.0 presenta mejoras sustanciales de rendimiento, añadir módulos no parece igual de insensato que hace unos años. Ahora bien, ¿qué ventajas pueden aportar las extensiones a una colección de programas ya de por sí muy completa?

Algunas opciones no se han incluido en el paquete estándar por salir de los objetivos principales de OpenOffice, pero pueden aprovecharse como módulos independientes. El mismo discurso es aplicable a nuevas plantillas y elementos gráficos, así como a una serie de aplicaciones que ayudan a conectar OpenOffice con las herramientas más famosas de la red, como Google Docs. En este artículo hemos recogido algunas de las extensiones más interesantes para OpenOffice, listas para descargar y usar.

En un ordenador típico suele haber centenares de programas instalados: si tuviésemos que consultar las páginas oficiales y buscar actualizaciones para cada uno de ellos, perderíamos rápidamente la cordura y acabaríamos por formatear el disco duro entre gruñidos y espumarajos rabiosos.

Para los controladores de hardware el asunto se complica aún más, puesto que en ocasiones ni siquiera conocemos los periféricos instalados, y toca abrir la caja del ordenador con el mechero en una mano y el látigo en la otra. Lo suyo sería que programas y controladores se actualizasen solos, pero casi nunca es así.

Tras pintar tan apocalíptico paisaje llegan las buenas noticias: hay programas que buscan por nosotros las actualizaciones y nos las ponen en bandeja para un rápido despliegue. ¿Funcionan bien? ¿Son gratuitos? Veámoslo por categorías.

No todos los programas ofrecen instalaciones personalizadas. Y aunque lo hagan, eso no garantiza que ocupen menos espacio en el disco duro, o que se ejecuten con mayor presteza. Hay aplicaciones que se despliegan con el donaire de un meteorito, siendo bien poco lo que podemos hacer al respecto. A menos que probemos utilidades de “adelgazamiento”. Dicho así suena a liposucción de código, una definición que no anda muy desencaminada.

Hay toda una categoría de herramientas que reducen el tamaño de los programas instalados o por instalar siguiendo criterios predefinidos, sin quitar un ápice de funcionalidad. Otras apuestan por “espolear” -en sentido figurado- aplicaciones de por sí muy lentas. Y luego están las versiones ligeras no-oficiales, creadas a partir de los componentes más útiles de una suite. ¿El objetivo? Usar los mismos programas optimizando los recursos disponibles.

El reciente lanzamiento de la última versión de Nero nos había dejado con algunas preguntas en el tintero, unas más difíciles de contestar que otras, pero todas ellas centradas en el futuro de un programa plácidamente anclado en su liderazgo y en constante expansión (no sólo de mercado, sino también de tamaño).

A partir de la versión 6, Nero ha apostado por convertirse en el centro multimedia del usuario, dejando la grabación de discos ópticos como función central y añadiendo a su alrededor una plétora de herramientas que abarca desde la captura de vídeo hasta las copias de seguridad, pasando por la creación de películas en DVD y la integración con servicios on-line como YouTube o MySpace. Desde el lejano 2001, sin embargo, el panorama ha cambiado: ya son varias las alternativas gratuitas para la grabación de datos, y eso ha acentuado aún más - si cabe - el acelerón de la compañía alemana hacia la diversificación y ampliación de funciones de su programa estrella.

Pero, ¿qué ocurre con los demás sistemas operativos? ¿Y cuál es su reacción ante los cambios del mercado y las nuevas preferencias de los usuarios? Nero tuvo la amabilidad de contestar algunas de estas preguntas. Una versó precisamente sobre los rivales gratuitos.

Si pudiéramos viajar en el tiempo hasta los ochenta y decirle a un programador que en el siglo XXI las aplicaciones llegarían a ocupar más de dos gigabytes… es probable que gritara de terror.

Los tiempos en los que programas enteros cabían en un disquete de baja densidad, si bien no han pasado del todo, están en pleno declive. El arranque de los sistemas operativos se alarga, las aplicaciones se vuelven inmanejables y el código no se optimiza. Es la Ley de Wirth :

El software se ralentiza más deprisa de lo que se acelera el hardware.

Presas del marketing más agresivo, utilidades sobresalientes se han convertido en bloatware, aplicaciones de tamaño descomunal, repletas de módulos y funciones extra que, en la mayoría de los casos, no se usan. ¿Acaso hay alguien que se pasa el día diseñando cubiertas de CD?